Les abeilles, insecte social de l'ordre des Hyménoptères sont apparues il y a environ 50 millions d'années. Les mieux connues et les plus utilisées en apiculture rentrent dans le genre Apis et font partie de l'espèce Apis Mellifera L. elle même composée de plusieurs races géographiques peuplant actuellement l'Europe, l'Afrique, l'Asie occidentale, l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Australie et la Nouvelle-Zélande.

Parmi les races les plus importantes :

• Apis mellifera mellifica ou abeille brune d'Europe occidentale. C’est celle que l'on rencontre le plus communément en France.
• Apis mellifera lingustica ou abeille italienne. Son abdomen est rayé de jaune (pyjama jaune)
• Apis mellifera caucasica ou abeille grise des montagnes. Elle est originaire du Caucase.
• Apis mellifera carnica ou abeille carniolienne de couleur généralement gris-argenté se retrouve particulièrement dans le sud-est de l'Europe.

L'abeille est un insecte social. Aucun de ses membres n'est capable de subsister isolément. Une colonie peut ainsi être considérée comme un "être unique".

Chaque colonie, abritée dans une ruche, est constituée de la manière suivante :

• Du printemps à la fin de l'été
  • Une seule et unique Reine (la mère de la colonie)
  • Plusieurs centaines de mâles (ou faux-bourdons)
  • de 50 000 ouvrières en moyenne
• En période d'hivernage, les mâles disparaissent et le nombre d'ouvrières baisse.